Calebasse

La calebasse è un frutto della famiglia delle cucurbitacee (più o meno come le nostre zucche), che si semina all’inizio della stagione delle piogge; al momento della maturazione raggiunge dimensioni differenti, anche notevoli e può assumere svariate forme. Solitamente è divisa in due, spolpata e fatta essiccare in modo da ottenere contenitori semisferici e in diverse regioni dell’Africa dell’Ovest è utilizzata come strumento musicale. Si suona con entrambe le mani e i musicisti usano molteplici tecniche personali per produrre suoni differenziati: i bassi possono essere emessi sia con la parte posteriore dei palmi delle mani sia con le mani chiuse a pugno, gli alti sia con le mani aperte poggiando tutto il palmo sia con le nocche etc…
Nel caso in cui sia piccola, può essere semplicemente fatta essiccare: i semi, che restano all’interno, la trasformeranno in uno strumento musicale (djabara). Sempre a seconda delle dimensioni, può avere destinazioni diverse: da contenitore di merci varie, di cibi, da stoviglia per la tavola. A volte è finemente decorata con procedimenti e con motivi che appartengono alla tradizione ancestrale delle diverse etnie; è stato stabilito che il suo uso risale alla preistoria. In tempi recenti, la calebasse è usata anche come paralume o come oggetto decorativo per la casa. Nel Bénin la calebasse è un utensile indispensabile: le donne vi stivano tutto quanto serve ai loro piccoli commerci e la portano alta sulla testa, sopra il cercine che la mantiene in perfetto equilibrio. L’abitudine, acquisita fin da piccole, a trasportare ogni peso sulla testa fa assumere alle donne beninesi un portamento regale.
Sulle calebasse si può leggere la storia del Bénin. In tempi lontani è servita come valigia durante le emigrazioni interne delle varie tribù e le più grandi sono state utilizzate come galleggianti per attraversare corsi d’acqua: un abile nuotatore spingeva un passeggero seduto sulla grande cucurbitacea. I principi Alladahonu, conquistatori di una parte della regione Fon, usavano essere trasportati in una calebasse al momento dell’intronizzazione e dell’acquisto simbolico del reame. Intorno a questo frutto-strumento musicale-utensile sono nate molte leggende, fra cui la leggenda della venditrice d’olio, del fantasma e delle calebasse. C’era una volta una fabbricante d’olio di palma che mandò sua figlia al mercato per vendere il prodotto. In quel tempo, i mercati erano frequentati sia dai viventi sia dai fantasmi; uno di questi comprò dell’olio e lo pagò in cauris (antica moneta). La piccola costatò che ne mancava uno e lo reclamò. Senza dire nulla, il fantasma fece mostra d’andarsene: la ragazzina lo seguì, nonostante che il fantasma le intimasse di non farlo. Una volta arrivati al paese dei morti, egli la mise alla prova: «Va’ a cogliere tre calebasse; quelle che ti diranno di essere colte, lasciale da parte e prendine tre che sono rimaste mute. A metà percorso, sul cammino di ritorno al paese dei vivi, tu ne romperai una, la seconda la romperai avvicinandoti a casa e la terza quando sarai arrivata». «D’accordo», disse la ragazzina. A metà cammino, quando la piccola ruppe la prima calebasse, da questa uscirono un centinaio di schiavi a cavallo che la scortarono. Poi ruppe la seconda, avvicinandosi a casa: ne uscirono capre, pecore, altro bestiame e volatili che si unirono al corteo. Quando, arrivata a casa, ruppe l’ultima calebasse, tutte le stanze si riempirono di denaro. E così tutta la famiglia visse felice e contenta.